大约五千多年以前，中国人的祖先就生活在黄河流域，他们分成好几个部落。传说，其中有两个部落的首领黄帝和炎帝是同父异母的兄弟。那时候，在长江流域也有一个部落，首领叫蚩尤。这个部落的人的样子非常可怕，铁额铜头，身体像猛兽一样，吃的是沙子和石头。
  他们有许多兵器，还会妖术。蚩尤经常带领自己的部落去侵占其他部落。其他部落无力抵抗，炎帝的部落也被蚩尤侵占了。炎帝只好逃到黄帝那里请求帮助。

黄帝一边命令各个部落赶紧制造兵器，一边派勇将应龙去捕捉各种猛兽来训练。不久，这些猛兽都能听从应龙的指挥了。
  黄帝就命令把猛兽埋伏好，又亲自带领各部落将士去打蚩尤。

黄帝和蚩尤打了一阵子，就假装抵抗不住，边打边逃，故意把蚩尤的队伍吸引到猛兽埋伏的地方去。这时候，勇将应龙立刻指挥埋伏的猛兽向敌人扑去。猛兽一个个张牙舞爪，狂叫乱咬。黄帝马上带领全体将士向蚩尤冲杀过去。
  蚩尤看到自己的士兵被打得死的死、伤的伤、逃的逃，就连忙用妖术，造成狂风暴雨。不一会，天黑得什么也看不清。蚩尤以为黄帝的队伍迷失了方向，正在得意的时候，突然看见黄帝坐着新发明的指南车，带领着士兵向他们追来。应龙举起大刀，杀死了蚩尤，黄帝胜利了。
  这时候，天空突然出现了一道金色的光，照在黄帝的身上。大家看到黄帝全身金光闪闪，又是惊奇又是高兴，都说黄帝一定是天神的儿子。于是，大家建议让黄帝当了部落联盟的首领。

从此以后，黄帝被人们称作“天子”，他带领各部落的人民祭祀天地、鬼神，大搞农业生产，发展文化。
  黄帝创立了中国最早的历法，称为“黄帝历”，也称“黄历”。黄帝同名医岐伯一起研究医学，后人根据他们讨论的医学理论写成了医术《黄帝内经》。黄帝让妻子教老百姓养蚕，制作五色衣服。黄帝命令史官仓颉创造了文字。黄帝又命令乐官制作各种乐器。人们在黄帝的带领下，创造发明了许多东西，建造房子，制造车和船，还学会用铜制作兵器。
  黄河流域就成了中国古代文化的摇篮，也成了人类古代文化的发源地之一。

黄河流域的部落称自己是“华族”或“华夏族”。华夏族的人民把文化渐渐传播到全国各地。这样，“中华民族”就成了中国各部落的总称。中华民族非常敬仰黄帝，把黄帝看作是华夏族的祖先，称自己是黄帝的子孙。
  因为炎帝和黄帝都是少典的儿子，两个部落后来合并成为一个部落，所以中国人称自己是“炎黄子孙”。